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Los alimentos funcionales son aquéllos que pueden proporcionar un beneficio para la salud además de nutrición básica. Usted puede tener un mayor control de su salud a través de la selección de sus alimentos, si sabe que algunos proporcionan beneficios específicos para la salud.  Algunos ejemplos de estos alimentos incluyen tanto a las frutas y a las verduras como a otros alimentos fortificados y mejorados. Los componentes biológicamente activos que están presentes en los alimentos funcionales proporcionan beneficios a la salud o efectos fisiológicos deseables. Los atributos funcionales de muchos de los alimentos tradicionales, mientras que se están desarrollando nuevos alimentos a partir de componentes benéficos.

Demanda de información

El interés que despierta en los consumidores la relación entre la dieta y la salud, aumenta la demanda de información sobre los alimentos funcionales. Los rápidos adelantos en la ciencia y la tecnología, el aumento en los costos de los servicios de salud, los cambios en la legislación sobre el etiquetado de alimentos, una población que envejece y el aumento en el interés por lograr el bienestar a través de la dieta, son algunos de los factores que motivan a los Estados Unidos para informar sobre los alimentos funcionales. Investigaciónes científicas confiables, indican que existen muchos beneficios potenciales para la salud en los componentes de los alimentos. Estos beneficios podrían ampliar la información sobre salud que actualmente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), permite incluir en los envases de los alimentos.

Criterios científicos

Muchas organizaciones académicas, científicas y reglamentarias están analizando las formas para establecer las bases científicas que respalden la información sobre los componentes funcionales o más bien, sobre los alimentos que los contienen. La FDA regula los productos alimenticios en función de su uso y de la naturaleza de la información sobre salud que se publica en el envase. En las etiquetas de los suplementos dietéticos se permite incluir cinco tipos de declaraciones o información:

1. La información sobre el contenido de nutrientes indica la presencia de un nutriente específico a cierto nivel.
2. La información sobre estructura y función describe el efecto de los componentes dietéticos en la estructura o función normal del cuerpo.
3. La información sobre pautas dietéticas describe los beneficios a la salud de categorías amplias de alimentos.
4. La información calificada en salud transmite una relación en desarrollo entre los componentes de la dieta y el riesgo de enfermedad, según lo aprobado por la FDA y respaldado por evidencia científica disponible y creíble.
5. La información en salud confirma la relación entre los componentes de la dieta y el riesgo de enfermedad o condición, según lo aprobado por la FDA y respaldado por acuerdos científicos significativos. 

Se necesita una buena cantidad de investigación científica creíble para confirmar los beneficios de cualquier alimento o componente específico. Para que los alimentos funcionales proporcionen sus potenciales beneficios a la salud pública, los consumidores deben tener una comprensión clara y un alto nivel de confianza en los criterios científicos que se utilizan para documentar los efectos que se afirma tienen sobre la salud. La comunidad científica continúa aumentando su comprensión respecto a las posibilidades que tienen los alimentos funcionales y el rol que desempeñan en el mantenimiento de la salud.

Los alimentos funcionales son una parte importante del bienestar en el que se incluye, una dieta equilibrada y actividad física. Deberíamos consumir una amplia variedad de alimentos, que incluya a los que se enlistan en la siguiente página. Estos ejemplos no son "soluciones mágicas." El mejor consejo es incluir alimentos de todos los grupos alimenticios, y así estaremos incorporando muchos componentes potencialmente benéficos.

Ejemplos de componentes funcionales
Clase/Componentes	Fuente	Beneficio potencial
carotenoides
beta caroteno	zanahorias, varias frutas	neutraliza la acción de los radicales libres que pueden dañar las células, fortalece las defensas antioxidantes de las células
luteína, zeaxantina	col, acelga, espinaca, maíz, huevos, cítricos	puede contribuir al mantenimiento de una visión saludable
licopeno	tomates y productos derivados del tomate	puede contribuir al mantenimiento de la próstata
fibra dietética (funcional y total)
beta glucano**	salvado de avena, avena enrollada, harina de avena	puede reducir el riesgo de padecer enfermedades coronarias
fibra insoluble	salvado de trigo	puede contribuir al mantenimiento de la salud del tracto digestivo
fibra soluble**	cáscara de psillium	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
cereales de grano entero**	cereales	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer, puede contribuir al mantenimiento de niveles saludables de glucosa en la sangre
ácidos grasos
ácidos grasos monoinsaturados	nueces de árbol	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
ácidos grasos poliinsaturados – Omega-3	avellanas, linaza	puede contribuir al mantenimiento de las funciones mentales y visuales
ácidos grasos omega-3 - DHA/EPA	salmón, atún y aceites de pescado	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, puede contribuir al mantenimiento de las funciones mentales y visuales
ácido linoléico conjugado (CLA)	carne de vaca y cordero, algunos quesos	puede contribuir al mantenimiento de una composición corporal deseable y el funcionamiento saludable del sistema inmunológico
flavonoides
antocianidinas	moras, cerezas y uvas rojas	fortalece las defensas antioxidantes de las células, puede contribuir al mantenimiento de la función cerebral
flavonoides, catequinas, epicatequinas, procianidinas	té, cacao, chocolate, manzanas, uvas	puede contribuir al mantenimiento de la salud cardíaca
flavanonas	alimentos cítricos	neutralizan los radicales libres que pueden dañar a las células, fortalece las defensas antioxidantes de las células
flavonoles	cebolla, manzana, té, brócoli	neutraliza la acción de los radicales libres que pueden dañar las células, fortalece las defensas  antioxidantes de las células
proantocianidinas	moras, cacao, manzana, fresas, uvas, vino, cacahuate, canela	puede contribuir al mantenimiento de la salud del tracto urinario y del corazón
isotiocianatos
sulforafano	coliflor, brócoli, repollo, col, rábano	puede mejorar la desintoxicación de compuestos no deseados y fortalecer las defensas antioxidantes de las células
fenoles
ácido cafeico, ácido ferúlico	manzana, pera, cítricos, algunas verduras	puede fortalecer las defensas antioxidantes de las células, puede contribuir al mantenimiento de una visión saludable y un corazón sano
estanoles / esteroles de las plantas
estanoles / esteroles libres**	maíz, soya, trigo, aceites de la madera, alimentos y bebidas fortificadas	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
ésteres de estanol / esterol **	aderezos fortificados, suplementos dietéticos de esteres de estanol	puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
polioles
alcoholes del azúcar—xylitol, sorbitol, manitol, lactitol	algunas gomas de mascar y otras aplicaciones en alimentos	puede reducir el riesgo de caries dentales
prebióticos / probióticos
inulina, fructo-oligosacáridos (FOS), polidextrosa	ajo, miel, puerro, alimentos y bebidas fortificadas	puede mejorar la salud gastrointestinal, puede mejorar la absorción del calcio
lactobacilos, bifidobacterias	yogurt, otros productos lácteos y no lácteos	puede mejorar la salud gastrointestinal y la inmunidad sistémica
fitoestrógenos
isoflavonas—daidzeína, genisteína	fríjol de soya y alimentos a base de soya	pueden contribuir al mantenimiento de la salud ósea y al funcionamiento del cerebro y del sistema inmunológico. En las mujeres mantiene la salud menopáusica.
lignanos	lino, centeno, algunas verduras	puede contribuir al mantenimiento de la salud cardíaca y al correcto funcionamiento del sistema inmunológico
proteína de soya
proteína de soja**	fríjol de soya y alimentos a base de soya	pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
sulfidos / tioles
sulfuro dialil, trisulfuro de metil alil	ajo, cebollas, puerro,  poro	puede mejorar la desintoxicación de compuestos no deseados, puede contribuir al mantenimiento de la salud cardíaca y al correcto funcionamiento del sistema inmunológico
ditioltiones	verduras crucíferas	contribuye al mantenimiento de una correcta función del sistema inmunológico